¿Por qué Trump ve una amenaza china en el Canal de Panamá?

Las razones del presidente electo Donald Trump para querer el control del Canal de Panamá se pueden encontrar en ambos extremos de la vía transoceánica. Todos los días, docenas de buques de carga pasan junto a grúas azules en un puerto cerca de la entrada al Océano Pacífico, y el imponente horizonte de la ciudad de Panamá es visible al otro lado del horizonte. Aproximadamente ocho horas más tarde, pasaron junto a otra terminal repleta de contenedores mientras se dirigían hacia el Atlántico, informó The Wall Street Journal.

Estas instalaciones son operadas por el gigante operador portuario de Hong Kong, Hutchison Whampoa.. Y ese es el meollo del problema para la administración entrante de Trump, que considera la infraestructura china construida alrededor del canal durante las últimas tres décadas como una amenaza a la seguridad nacional.

«En realidad, una potencia extranjera hoy tiene, a través de sus empresas, que sabemos que no son independientes, la capacidad de convertir el canal en un punto de entrada de aire en tiempos de conflicto», dijo el senador Marco Rubio, candidato a secretario de Estado. dijo en su audiencia de confirmación.

Hay otros proyectos respaldados por China en Panamáque incluyen un puente sobre el canal, una nueva línea de metro, una terminal de cruceros, un centro de convenciones y un parque eólico. Los funcionarios de la nueva administración Trump dicen que todo esto equivale a una violación de los tratados entre Estados Unidos y Panamá que exigían que el canal permaneciera neutral cuando Washington entregó el canal construido por Estados Unidos a Panamá en 1999. Trump no ha descartado utilizar la fuerza militar para retomar un canal secundario.

Funcionarios panameños y varios ex militares estadounidenses dicen que estas instalaciones chinas no representan una amenaza militar, violan la neutralidad del canal o incluso indican que Panamá está cayendo bajo la influencia de Beijing.

Este pequeño país centroamericano ama el béisbol, utiliza el dólar estadounidense como moneda y es la nación más pro-Washington de la región. Su presidente, José Raúl Molino, es un político de centroderecha que quiere trabajar con Estados Unidos en cuestiones de migración y seguridad.

China tendrá dificultades para convertir una concurrida terminal portuaria de contenedores para uso militardijo Joe Reeder, ex subsecretario del ejército estadounidense que ahora forma parte de la Junta Asesora Internacional del Canal de Panamá.
«Nadie que sepa algo sobre tecnología o tácticas militares vería los puertos de contenedores del mundo como una amenaza a la seguridad nacional», dijo Reeder.

Wesley Clark, general retirado del ejército estadounidense y ex comandante de la OTAN, dirigió el Comando Sur del ejército estadounidense en la década de 1990 y trasladó su cuartel general a Miami desde Panamá.

«Nada de lo que hace China es nunca puramente comercial», afirmó. Pero “Panamá está cerca y lo sabemos bien. Si China busca una ventaja militar allí, podríamos tomar medidas rápidas y decisivas.

Clark y los funcionarios aquí dijeron que una mejor idea es convencer a las empresas estadounidenses para que inviertan en Panamá. Hutchison, una empresa privada controlada por la familia del inversionista multimillonario Li Kashing, venció a Mitsubishi de Japón y a Bechtel, con sede en Estados Unidos, en la gestión de los puertos en 1996.

Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo: «China, como siempre, respetará la soberanía de Panamá sobre el canal y reconocerá el canal como una vía fluvial internacional permanentemente neutral».

Una portavoz de Trump comentó que el presidente electo «tiene 100 por ciento razón sobre la amenaza que la creciente influencia de China sobre el Canal de Panamá representa para la seguridad nacional y los intereses económicos de Estados Unidos».

Trump no está solo con sus preocupaciones. Los republicanos criticaron al presidente Jimmy Carter por abandonar un activo estratégico en virtud de un contrato de 1977. Cuando Hutchison asumió el cargo, el secretario de Defensa de la era Reagan, Caspar Weinberger, dijo que China podría obtener una «plataforma de inteligencia enormemente importante». Hutchison lo negó. En ese momento, el Pentágono dijo que no consideraba la operación de Hutchison una amenaza a la seguridad.

En 2023 La jefa del Comando Sur en ese momento, la general Laura Richardson, dijo que había cinco empresas estatales chinas a lo largo del canal que podrían desviar sus instalaciones para uso militar. Un portavoz militar no respondió a las solicitudes para identificar a esas personas. Las leyes de seguridad nacional de China pueden exigir que las entidades privadas y los individuos del país apoyen la política estatal, una confusión de los roles civiles y militares que resulta incómoda para muchos en Washington.

Alrededor del 4% del comercio mundial pasa por el canal. Más del 70 por ciento del tráfico va o proviene de petroleros y gaseros estadounidenses que transportan combustible al Océano Pacífico, mientras que barcos cargados con espárragos peruanos, vino chileno y plátanos ecuatorianos cruzan el camino hacia la costa este de Estados Unidos.

El canal es símbolo de identidad nacional y fuente de riqueza. Aproximadamente la mitad de sus 5 mil millones de dólares en ingresos anuales van al tesoro estatal. Cuando asumió el control, Panamá invirtió más de 5 mil millones de dólares para construir esclusas más grandes, lo que permitió el paso de más buques y estimuló la inversión en los puertos estadounidenses, que como resultado se volvieron más ocupados. Los economistas dicen que el canal es una excepción: una empresa estatal bien administrada en una región famosa por la corrupción.

El Tratado de 1977 y la constitución de Panamá incluyen principios de neutralidadpara proteger las operaciones del canal de la interferencia de potencias extranjeras y el gobierno central de Panamá.

Los datos del canal muestran que la carga china ocupa el segundo lugar después de la estadounidense y representa menos del 22% de las mercancías que transitan por la vía fluvial. La inversión estadounidense en Panamá sumará casi 13 mil millones de dólares en 2023, menos de 515 millones de dólares de China, según el gobierno panameño. Los buques de guerra chinos no han pasado por el canal desde hace casi una década.

Trump dice que Panamá cobra tarifas exorbitantes a los barcos estadounidenses, lo que los funcionarios panameños niegan. El tamaño, el tipo y la carga del barco determinan la tarifa, que promedia unos 750.000 dólares por el pasaje. Los barcos de la Armada estadounidense tienen prioridad, mientras que los barcos comerciales a veces esperan hasta 10 días.

Panamá es vulnerable a las presiones de Trump precisamente por sus estrechos vínculos con EE.UU.. No tiene banco central ni fuerzas armadas. Estados Unidos ha intervenido aquí antes, allá por 1989, cuando las tropas invadieron para derrocar al entonces dictador Manuel Noriega.

Según el tratado de neutralidad, Estados Unidos tiene derecho a actuar si el canal enfrenta amenazas militares u hostiles. contra el paso pacífico de los barcos.

Por ahora, la influencia estadounidense domina. Después de que Panamá rompió relaciones diplomáticas con Taiwán, Beijing propuso construir una embajada cerca de la entrada del canal en el Pacífico, en una base estadounidense abandonada. El entonces embajador de Estados Unidos en Panamá, John Feeley, dijo que se quejó ante el gobierno aquí.

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